北の厳しい自然のなかでくらすアイヌの人たちの生活は、四季をとおし山野、海、川での狩猟、漁労、植物採集などの労働によって営まれました。労働は、食糧を得るためや身の回りの生活用具を作るために行われ、狩猟、漁労などの重労働は男性の仕事として、また、山菜採りや機織りなどの軽作業は女性や子どもの仕事となっていました。生活を支える主な仕事は、早春には山野でエゾシカ、ヒグマ猟、山菜取り、夏には川でマス漁、秋には川や沖合いでサケ漁、山菜取り、冬はウサギ、クロテンなどの小動物猟というように一年をとおして行われました。
エゾシカ、ヒグマ、アザラシ、トド、オットセイなどの動物、マス、サケなどの魚類やオオウバユリなどの山菜は、貴重な食糧として捕獲、採集され、エゾシカ、ヒグマ、アザラシ、サケの皮は、衣服、靴、物入れなどの材料に用いられました。
また、オヒョウニレ、シナノキ、イラクサなどの植物は、主に衣服や物入れをつくるために採集され、千島地方ではエトピリカなどの鳥類もまた衣服の材料として捕獲されました。それぞれの労働には、目的に応じた弓矢、仕掛けわな、マレｸ（突き鉤）、キテ（銛）、捕獲網、掘り具、穂づみ具、織り機、マキリ（小刀）など数多くの用具が使用されました。
和人から栽培技術が入ってくると、伝統的な狩猟、漁労、植物採集の労働に加え、簡単な農耕も行われるようになりました。
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オオウバユリを採る様子（『アイヌ風俗絵巻』函館市中央図書館蔵）
マレｸ（突き鉤）を使ってのサケ漁（『アイヌ風俗十二ヶ月屏風』市立函館博物館蔵） |
